Les Spiral organisent leur première soirée au
Royaume-Uni en octobre
1990. Très vite avec d'autres sounds systems, ils se rapprochent des
travellers, dont ils adoptent le mode de vie
nomade. Ils se produisent ainsi dans plusieurs free festivals, événements emblématiques de la culture traveller. Emportant avec eux tout le matériel nécessaire à l'organisation de leurs fêtes, ils organisent de nombreuses free parties dans divers lieux squattés, essentiellement dans le sud de l'Angleterre.
En mai
1992, le sound system participe au festival de Castlemorton qui attire environ 30 000 personnes, le plus grand événement de ce type à l'époque. À la fin du festival, les membres des Spiral sont arrêtés et inculpés sous la charge de « conspiration en vue de créer un trouble à l'ordre public ». Le procès qui a lieu en
1994 s'étend sur près de quatre mois. À l'issue du procès, tous les accusés sont acquittés.
Les Spiral et le mouvement
free party sont alors largement médiatisés, plusieurs journaux demandant qu'une action soit entreprise contre les nuisances causées par les raves illégales. En réponse, le gouvernement britannique adopte en 1994 le Criminal Justice and Public Order Act qui entre autres mesures donne à la police des pouvoirs accrus pour réprimer les rassemblements festifs en plein air. La loi est explicitement dirigée contre la musique techno définie comme "caractérisée par l'émission de rythmes répétitifs".
En
1993, plusieurs membres de la Spiral Tribe gagnent la France, fuyant la répression au Royaume-Uni. Ils organisent ce qu'ils appellent alors des "raves gratuites" (teknival de Fontainebleau, Alien Festival, été 1995 dans les Landes). Cette traduction de l'expression free party est par la suite abandonnée car le mot "gratuit" ne couvrait pas l'intégralité du sens du mot "free" qui, s'il peut faire référence à la
gratuité évoque également la
liberté. Le mot "rave" est lui aussi abandonné ; il est repris uniquement pour désigner les soirées tekno payantes et autorisées. Vers
1995, l'expression "free party" devient la norme pour désigner le type d'événements organisé par les Spirals.
Le sound system voyage aussi beaucoup à travers l'Europe. Ils ont ainsi participé à l'organisation du premier
teknival CzechTek en
République tchèque en 1994, événement devenu annuel par la suite. Ils ont également organisé des free parties et teknivals aux
Pays-Bas, en
Allemagne,
Espagne,
Italie, répandant sur leur passage leur conception de la free party. Par la suite, une partie de la tribu s'est rendue aux
États-Unis pour y organiser free parties et teknivals.
Principes et influencesLes idées des Spiral Tribe peuvent être résumées par le slogan « free music for free people ». Cette philosophie dénonce l'industrie musicale et culturelle, prône et applique l'
autogestion, l'autonomie, le respect de l'environnement. Elle comprend une critique du
capitalisme, une certaine tendance vers l'
anarchisme et est proche du mouvement
Do It Yourself (DIY) et de la conception des «
Zone d'autonomie temporaire » (ZAT) théorisées par
Hakim Bey.
Sur un plan plus pratique, le concept de
sound system a été repris de la communauté immigrée caribéenne. Musicalement, les Spiral ont été influencés par l'
acid house, et par le fameux club de Manchester
The Haçienda, qui a fait découvrir à toute une génération ce qu'était la musique électronique amplifiée.